縣衙都頭賴仁,依仗姐夫是河陽縣令,胡作非為,魚肉鄉里,在招來客店殺害了來河陽縣境尋找女兒的珠寶商人蘇玉珠,奪其珠寶,并將店主劉松帶至公堂。
知縣賈水鏡貪贓枉法,包庇真兇并將其罪名嫁禍于店主劉松。
八府巡按嚴天民來河陽縣察訪,接下劉少英為父伸冤的狀紙,立即提調案卷,親自審理。
賈水鏡為掩蓋罪行,親自到牢房誘逼劉松當場畫供。隨后到嚴天民府上借助表兄妹之情用欺騙手段騙得程氏的同情,親手將假供詞裝入案卷之內,導致嚴天民錯斬劉松,從而引出嚴天民效仿先賢,勇于擔當,懲兇除貪,揮淚判妻,以身殉法的動人故事。
這出戲首先在劇情上引人入勝。由一只玉鐲引出一場血案,故事一波三折、跌宕起伏、層層遞進、打動人心,塑造了懲惡揚善、大義凜然、有責任、有擔當的河陽知府嚴天民這一人物形象,是戲曲舞臺上久演不衰的經典名劇。