秦香蓮的丈夫陳士美進京赴試，三年無信。適家鄉連遭荒旱，公婆餓死，香蓮帶領兒女進京尋找丈夫；到京后，始知陳士美考中了狀元，又招為駙馬。當陳壽誕之日，她找進宮去；而陳士美竟昧心不認，把她母子趕出宮門。三朝元老王延齡得知此情，教秦香蓮假作唱歌詞的，將她又帶進宮去，歷述慘痛遭遇來打動陳士美；自己也從旁勸說。陳士美不但無動于衷，反將她母子趕出京城，并命韓琪追殺。韓琪問明原委，將她母子放走，自刎而死。這時秦香蓮悲憤己極，遂向包拯控告，包拯準狀后，不畏權勢，不顧皇姑、國太的阻撓，終于將陳士美鍘死。